Time to spur growth
지금은 성장에 박차를 가해야 할 시점

Warnings are coming from everywhere that the economic slump is here to stay, drowning lone voices of optimism that the economy will soon improve. President Roh Moo-hyun`s administration would do well to heed the caution and brace itself for the worsening economic conditions.
Among the most worrisome developments is the rapid deterioration in consumer sentiment, which has already become disagreeable. According to a recent survey conducted by the central bank, the consumer confidence index has fallen to the lowest level in the past three and a half years.

It is not just low-income households that are tightening their purse strings. Even those who can afford to spend on high-end consumer products are hesitating to open their wallets.

One such indication is a sharp decline in the number of households planning to buy a car, which dropped from 5 percent in the first quarter of this year to 3 percent in the second quarter.

The worsening consumer sentiment places a damper on the administration`s expectations that growing domestic demand will speed up economic recovery in the second half. Several weeks ago, the deputy prime minister for economic affairs promised the economy would regain its vitality no later than in the third quarter.

It is not just consumer sentiment that is putting a brake on domestic demand. Corporations are reluctant to invest in plant and equipment, with pessimism about the economic outlook outweighing optimism in the business community. The central bank admits it finds few signs of recovery in consumer spending and corporate investment, which declined for four consecutive quarters, from the second quarter of last year to the first quarter of this year.

As a result, the nation has to depend solely on exports to generate growth. But there is no guarantee that they will continue to help keep the economy from falling into a recession. With shipments bound for China and Hong Kong accounting for a quarter of the total, Korean exports are exposed to what is called the China shock - a recent Chinese decision to curb imports.

It is no wonder that economic think tanks and financial institutes are readjusting the nation`s economic outlook downward. Some predict it will be difficult to generate growth exceeding 5 percent this year, well below the 6 percent target President Roh promised earlier this month.

It is often necessary for top economic policymakers to encourage dispirited economic players by voicing optimism. But when such optimism is too far detached from reality and borders on wishful thinking, it only spawns disappointment among consumers and businesses and results in a loss of confidence in the administration.

Instead of arguing that increasing fiscal spending now would be little different from "buying a stove when the season is changing to spring," as one top policymaker put it, the administration will have to shift gears to boost falling growth.

The shift in policy should begin with an additional budget, which would have an immediate impact on stimulating growth. It should not be seen as an anathema, given that the International Monetary Fund proposed 6 trillion won should be spent in a supplementary budget, or 1.5 percent of this year`s consolidated budget, as early as November last year.

The administration will have to push for deregulation to encourage corporate investment. Corporations are withholding investments, not because they do not have money, but because the business environment is worsening in the nation. Corporate spending did not pick up even though manufacturers reportedly had as much as 65 trillion won in cash last year - the largest amount of idle money that has ever been in their hands.
국내 모든 부문에서 경기가 불황이라는 경고가 나오면서 경제가 곧 회복될 거라는 낙관론을 무색케 하고 있다. 노무현 정부는 이러한 경고에 귀를 기울여 경제 상황이 더 악화되지 않도록 대비하는 것이 좋을 것이다.

가장 우려되는 상황 중 하나는 이미 좋지 않았던 소비 심리가 급속히 냉각되고 있다는 것이다. 한국은행이 실시한 최근 조사에 따르면 소비자 신뢰지수가 지난 3년 반만에 최저 수준으로 떨어졌다고 한다.


단지 저소득층 가계만이 지갑의 끈을 조여매고 있는 것이 아니다. 고급 소비재에 대한 지출 여력이 있는 계층조차도 지갑 열기를 주저하고 있다.


그러한 지표 중 하나로 자동차를 구입하려는 가계의 수가 올 1분기 5%에서 2분기 3%로 감소하며 급감세에 있다.


소비 심리 악화는 내수가 회복되어 올 하반기 경기 회복세가 가속화될 거라는 정부의 기대에 찬물을 끼얹고 있다. 몇 주전 재정경제부 차관은 우리 경제가 늦어도 올 3분기부터 활력을 되찾을 거라고 확신했다.


내수에 제동을 걸고 있는 건 소비 심리 위축만이 아니다. 기업들도 향후 경기에 대한 낙관론보다는 비관론에 더 무게를 두고 설비투자에 적극 나서지 않고 있다. 한국은행은 내수 회복과 기업투자 증가를 보여주는 신호가 거의 없음을 시인하고 있다. 작년 2분기부터 올 1분기까지 4분기 연속 내수와 기업투자는 감소세를 지속했다.


그 결과 우리 경제는 성장을 위해 오직 수출에만 의존하고 있다. 그러나 수출이 앞으로도 계속해서 우리 경제가 불황에 빠지지 않도록 해 줄거라는 보장은 없다. 중국과 홍콩에 대한 수출이 전체 수출의 25%를 차지하고 있는 우리나라의 수출은 최근 경기 조절을 위한 중국의 긴축정책, 소위 중국 쇼크에 노출되어 있다.


경제연구소와 금융기관들이 올 우리 경제의 성장 전망치를 하향조정하고 있는 건 당연한 일이다. 일부 기관들은 올 경제성장률이 5%를 넘기 힘들 것으로 전망하고 있는데 이러한 증가율은 이달 초 노 대통령이 약속했던 6%에 크게 못미치는 수치이다.


이따금 고위 경제관료는 낙관론을 펼침으로써 기가 죽은 경제 주체들을 격려할 필요가 있다. 그러나 그러한 낙관론이 현실과는 동떨어진채 거의 희망사항에 가까울 경우에는 소비자와 재계에 실망만을 안기고 정부에 대한 이들의 신뢰를 악화시키는 결과를 초래할 뿐이다.


한 고위 정책입안자의 말처럼 현재 재정지출을 늘리는 것은 “계절이 봄으로 바뀌고 있는데 난로를 구입하는 것”과 별반 다를 바 없다고 주장하지만 말고 정부는 추락하는 성장세를 진작시킬 경기 부양책을 실시해야 할 것이다.


정책의 변화는 경제 성장에 즉각적인 효과를 갖는 추경예산의 확대로부터 시작되어야 한다. 국제통화기금 (IMF)이 작년 11월초 올 우리나라 전체 예산의 1.5%에 해당하는 6조원 규모의 추경예산 지출을 권고한 점을 감안할 때 재정 확대를 금기 사항으로만 보아서는 안 될 것이다.


정부는 기업 투자 활성화를 위해 규제 완화를 추진해야만 한다. 국내 기업들은 돈이 없어서가 아니라 국내 기업 환경이 악화되고 있기 때문에 투자를 자제하고 있는 것이다. 지난해 국내 기업들은 사상 최대 규모인 65조원을 유휴 자금으로 보유하고 있었다고 알려졌음에도 불구하고 기업 투자는 늘어나지 않았다.


damper: 기를 꺽는 것, 야유


dispirited: 기가 꺽인, 풀줄은, 낙심한


anathema: 저주, 파문